著者は主に近代東欧史・ハンガリー史の専門家である。現在では東欧の民族問題や民衆史に焦点を当てた研究活動をしているように思われる。
本書のコンセプトは、ずばり著者自身が語っているように「世界史を国家や民族や階級の歴史ではなく、人々の生活レベルから描いてみたい」という問題意識から、「
アウトロー、しかも『義賊』というアウトロー」に視覚を限定して論じたというところにある。まず著者の概念設定は以下のようなものである。
広義の義賊
…無差別に奪うのではなく「豊かな者から奪い、貧しい者に与える賊」、民衆の側から見て正義を体現していると（事の真相は別として）イメージされる賊。
狭義の義賊
…上のイメージを裏付けるような実態を持ち、民衆社会と切り離されず、それと一定の関係を維持している賊。
本書がこのような義賊をテーマとする狙いは、実際に民衆社会とつながりを持ち、そして民衆のイメージによって義賊となった彼らを研究することで、民衆が何を「正義」としていたか、民衆の文化・社会的状況、民衆と権力や犯罪との関係などを見ることができるという点にある。しかもそれは、
近代を「裏側」ないし「下から」見直すことになるという。
序章では、従来のブローデル、ホブズボームらの義賊論を再検討し、上に挙げたような「広義の義賊」「狭義の義賊」という概念を著者なりに設定する。そして、「イメージとしての義賊」と「実態としての義賊」を一度区別して考えることが必要だとしつつ、両者の関係性を考える必要が説かれる。
第一章〜第六章では、16〜20世紀に存在した義賊や義賊伝説を、東欧を中心としつつも地域を限定せずに個別に論じ、その時代的特徴・地域的特長を明らかにしている。個別の内容を紹介するのは省略して、重要だと思われる点を指摘しておきたい。
まず、
義賊（イメージ）の誕生を、「近代世界システム」の成立期、その「中核」における近代の国家的な凝集力や、資本主義の浸透への反抗の現れとして位置づけていること。次に、実態としての義賊が在地権力と癒着していたとしても、
イメージとしての義賊を考えることの重要性を説いていること。これは「義賊が民衆から一定のイメージでとらえられていること自体が一つの歴史的事実であるという観点」から、義賊と民衆世界との関連性を、「民衆の主観的な側面」いわば民衆思想史・心性史的な観点から見るということであろう。
本書は、ナショナル・ヒストリーを国家からはじかれた者たちの視点で問い直すという意味で、非常に面白い。またそれだけではなく、義賊と国家や社会、そして民衆との関連性を重視していることから、「近代世界」という全体を視野に入れており、決して単なる個別研究で終わっていない。研究書ながら一般向けにも読みやすい体裁を採っており、読み物としても面白いので、同じ著者による
『義賊伝説』とともにお勧め。
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